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L'investissement des entreprises du médicament en Recherche et Développement en France représente 12,4% du chiffre d'affaires total des compagnies impliquées, soit plus de 5,1 milliards d'euros en 2008. Il est comparable à ceux des grands pays de l'Union Européenne découvreurs de médicaments.
L'industrie du médicament consacre à la recherche et au développement un budget plus important en valeur que celui du secteur aeronautique et spatial, lequel est pourtant financé à hauteur de 31% par les fonds publics contre 1% pour le secteur du médicament.
La Recherche emploie également une part croissante de salariés au sein des entreprises du médicament. En France, les effectifs ont triplé en 20 ans. En 2007, près de 24000 personnes travaillaient en R&D.
Depuis près de deux siècles, les médicaments apportent des progrès thérapeutiques continus. Ce chemin est jalonné par des innovations majeures, qui soignent et guérissent des maladies jusqu'alors incurables, et par des avancées régulières, qui permettent au médicament de gagner en efficacité, en simplicité d'utilisation ou en sécurité. Cette innovation « incrémentale », ou progressive, a une importance médicale et économique notable. Elle est le fruit de recherches soutenues et se traduit par des bénéfices parfois majeurs pour les patients.
Les vaccins, de plus en plus nombreux à être efficaces contre des maladies mortelles ou aux séquelles graves, les anti-rétroviraux contre le Sida, les interférons contre l'hépatite C, les immunosuppresseurs dans l'accompagnement des greffes… tous ces médicaments font gagner du terrain contre les maladies. Pour les pathologies les plus lourdes – maladies cardio-vasculaires, cancers, maladies auto-immunes – on dispose aujourd'hui de traitements qui transforment leur pronostic, et les perspectives de la recherche sont nombreuses, dans des voies nouvelles.
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